Творческий замысел пьесы появился у Максима Горького в начале 1900 года. О своей идее он писал Константину Сергеевичу Станиславскому: «Затеял еще одну пьесу. Бо­сяцкую. Действующих лиц человек двадцать. Очень любопытно, что выйдет!».
Горький  хотел рассказать о «бывших людях», к которым он относил обитателей ночлежек, пролетариев, странников и представителей интеллигенции, разочаровавшихся в жизни, потерпевших неудачи. Писатель наблюдал прототипов своих героев в Нижнем Новгороде: артист Колосовский-Соколовский послужил прототипом Актера; Бубнова автор писал не только со своего зна­комого босяка, но и с одного интеллигента, своего учителя; образ На­сти во многом заимствован из рассказов Клавдии Гросс.
Максим Горький начал писать пьесу в конце 1901 года в Крыму, а закончил в 1902 в Арзамасе. В этом же году писатель отправил экземпляр книги в Петербург в издательство «Знание» для последующей публикации. В процессе работы он не раз менял заглавие – «Без солнца», «Ночлежка», «Дно», «На дне жизни». Окончательный вариант предложил Леонид Андреев.
Название пьесы «На дне» впервые появилось на афишах накануне премьерного спектакля в Москве в декабре 1902 года. Театральная цензура сначала категорически запрещала пьесу «На дне» к постановке. Необходимо было ходатайство театрального общества или мест­ного губернатора. «Пришлось ехать в Петербург, отстаивать чуть ли не каждую фразу, скрипя сердце делать уступки и, в конце концов, добиться разрешения только для одного Художественного театра», – вспоминал впоследствии о постановке В. Н. Немирович-Данченко.