«Алая буква» – роман американского писателя Натаниэля Готорна, опубликованный в Бостоне в 1850 году. Считается одним из краеугольных камней американской литературы. Это первый американский роман, вызвавший широкий резонанс в Европе.
Сюжет таков: в небольшом пуританском городке Сейлем живет Эстер Прин, соломенная вдова, чей муж пропал без вести пару лет назад. Вдруг происходит скандал: женщина рожает. По суровым обычаям того общества Эстер до конца жизни должна стать изгоем и носить на груди букву «А» – «адюльтер». Особенно возмущает жителей то, что женщина скрывает имя отца ребенка, явно кого-то из местных. Эта тайна откроется для них лишь спустя семь лет и потрясет всех...
С первой же публикации роман, тепло встреченный читателями и литературными критиками, подвергся нападкам священников и некоторых религиозных изданий. В частности, рецензия в Brownson’s Quarterly отмечала, что герои не демонстрируют «угрызений совести» или «подлинного раскаяния в содеянном преступлении» и что «подобные истории не следует рассказывать», а обозреватель Church Review Артур Кокс высказал мнение, что подобная «омерзительная амурная история» – неподходящая тема для литературного произведения. В 1852 году Кокс призвал запретить роман, заявив, что он выступает против «какой бы то ни было снисходительности к популярному и одарённому писателю, если тот нарушает моральные устои».

Жители Сейлема, сохранившие строгие пуританские нравы своих предков, были настолько разгневаны романом, что Готорну пришлось увезти свою семью из города в деревенский дом в Беркшире. В 1852 году, в самый разгар так называемого «цензурного террора» в России, роман был запрещён лично Николаем I. Запрет был снят только через четыре года, когда на престол взошёл Александр II.
В дальнейшем интерес к роману со стороны его противников упал и возобновился только в середине XX века. Было отмечено несколько безуспешных попыток запретить книгу для изучения в средней школе.
Существовал исторический прецедент «Алой букве». Согласно закону 1658 года в Плимуте людей, уличенных в измене, пороли и принуждали «носить 2 заглавные буквы A D, вырезанные из ткани и пришитые на верхнее облачение на руке или на спине». Если они когда-либо снимали буквы, их снова публично пороли. Аналогичный закон вступил в силу в Сейлеме.
«Алая буква» сделала Готорна известным автором, дала возможность ему приобрести дом в Конкорде и обеспечила аудиторию для таких книг, как «Дом о семи фронтонах». Но «Алая буква» не сделала Готорна богатым. Готорн заработал лишь 1500 долларов за книгу на протяжении оставшихся 14 лет своей жизни. Ему так и не удалось избежать материальных проблем, которые его преследовали.
По роману Готорна был написан ряд опер, первая из которых, принадлежавшая Люсьену Саутарду, была поставлена в Бостоне в 1855 году.
«Алая буква» была впервые экранизирована в 1908 году. Среди многочисленных киноверсий эпохи немого кино выделяется фильм 1926 года, главную роль в котором сыграла Лиллиан Гиш. В голливудском фильме 1995 года главные роли исполнили Деми Мур, Гэри Олдмен и Роберт Дюваль. Из мастеров независимого кино к «Алой букве» обращался Вим Вендерс.
В фильме «Отличница лёгкого поведения» главная героиня проводит параллели между сюжетом романа и ситуацией, в которой она оказалась. Она начинает подражать Эстер и также нашивает на свою одежду алую букву «А».