«Белые ночи» были созданы писателем в сентябре-ноябре 1848 года и впервые опубликованы в журнале «Отечественные записки» (1848, № 12) с посвящением другу молодости Достоевского поэту А. Н. Плещееву.
В момент работы Достоевского над «Белыми ночами» А. Н.Плещеев обдумывал свой вариант повести о мечтателе «Дружеские советы». Возможно, он даже стал прототипом главного героя.
Повесть носит подзаголовок «Сентиментальный роман. Из воспоминаний мечтателя».
Эпиграфом к произведению автор выбрал слова Ивана Тургенева из стихотворения «Цветок» (1843):

...Иль был он создан для того,
Чтобы побыть хотя мгновенье.
В соседстве сердца твоего?..

Тип романтического петербургского мечтателя присутствует во многих произведениях Достоевского, который писал, имея в виду свое поколение: «Все мы более или менее мечтатели…»

Тип романтического петербургского мечтателя присутствует во многих произведениях Достоевского, который писал, имея в виду свое поколение: «Все мы более или менее мечтатели…»
Главный герой повести — одинокий благородный, но робкий мечтатель. Безответно влюбившись в Настеньку, случайную знакомую в городе белых ночей, он помогает ей обрести счастье с другим - с тем, кого любит она. Действие повести развивается на фоне петербургских каналов, озаренные сиянием белых ночей.
Произведение состоит из шести глав: «Ночь первая», «Ночь вторая», «История Настеньки», «Ночь третья», «Ночь четвёртая», «Утро».
Современники высоко оценили произведение, назвав его «одним из самых поэтических» в русской литературе, «оригинальным по мысли и совершенно изящным по исполнению».
Тонкий психологизм и поэтическая атмосфера «Белых ночей» вдохновили русского художника М. В. Добужинского (1875—1957) на создание классических иллюстраций к этой повести (см. фото: Обложка, 1923 г., иллюстрации, 1922 г.)
На сюжет «Белых ночей» были поставлены кинофильмы И. А. Пырьевым (СССР, 1959), итальянским режиссером Лукино Висконти (Италия, 1957). Несколько позже «Белые ночи» снял режиссёр Мераб Джалиашвили (СССР, 1958).
Повесть пользуется популярностью и в наше время. Одна из последних экранизаций – американская романтическая драма «Любовники» (англ. Two Lovers; другое название — «Две любовницы»), вышедшая на экраны в 2008 году. В главных ролях: Хоакинм Феникс и Гвинет Пэлтроу. Фильм удостоен Золотой пальмовой ветви на Каннском кинофестивале (2008 год).
Камерная опера «Белые ночи» была создана композитором Юрием Буцко в 1968 году — в период, когда актуальными становятся камерные оперы, посвященные душевной драме «маленького человека». Текст либретто «Белых ночей» композитор создал сам, максимально приблизив его к литературному первоисточнику.
Ничто не предвещало драматической судьбы «Белым ночам». Произведение молодого композитора заинтересовало многих в музыкальном мире. Дирижер Геннадий Рождественский подготовил запись оперного спектакля «Белые ночи» на телевидении — с красивыми декорациями старого Петербурга, с замечательными исполнителями — Анатолием Мищевским и Галиной Писаренко. Однако телеопера в последний момент была снята из соображений идеологической цензуры. Достоевский с его «упадническими» настроениями не соответствовал жизнерадостному советскому телеэкрану.
Будучи приглашенной в Дрезденскую оперу, певица Галина Писаренко показала партитуру оперы Буцко известному режиссеру Гарри Купферу. Он тут же принялся ставить спектакль. Разумеется, Купфер не мог предполагать, что автора ждут неприятности за несанкционированную заграничную постановку. Однако, несмотря на скандал в партийных органах («Кто позволил?!»), композитора выпустили из СССР на премьеру в ГДР. Спектакль имел успех. И сегодня композитор вспоминает: «Я, ребенок военных лет, ехал во враждебную Германию. А встретился с такой дружеской теплотой! Спектакль был поставлен роскошно. Пресса широко освещала это событие. Я был счастлив. Мне казалось, я жил, как Вагнер: весь Дрезден у моих ног… Однако разница менталитета с нашей публикой была очевидной. Меня постоянно спрашивали на пресс-конференциях: почему же Настенька не осталась с Мечтателем? Попробуйте-ка объяснить практичным немцам психологию героев Достоевского…»
А на родине только в 1973 году вышла пластинка с записью оперы, которую все-таки осуществил Г. Рождественский (ему первоначально и было посвящено это произведение).
Спустя многие десятилетия, режиссер Юрий Александров впервые осуществляет российскую постановку «Белых ночей» на сцене Государственного Камерного музыкального театра «Санктъ-Петербургъ Опера». Премьера состоялась 27 мая 2011 года как подарок для петербуржцев ко Дню города. В этом же году исполнилось 190 лет со дня рождения и 130 лет со дня смерти выдающегося русского писателя XIX века Ф. М. Достоевского.
«Я благодарен театру за идею этой постановки. Горько, конечно, что пришлось ждать полвека...», - отметил Буцко в телефонном разговоре с организаторами проекта, - «Надеюсь, в городе, где белые ночи каким-то странным образом воздействуют на психику его обитателей, где в это время года все как бы раздваивается и приобретает ирреальные очертания, смысл и настроение произведения обретет особую пронзительность…».
С 2003 года в Мастерской Петра Фоменко идёт спектакль «Белые ночи».