Впервые в России Академия наук – отдалённый прообраз современной РАН – была создана по распоряжению императора Петра I. Первым президентом Академии был учёный-медик Лаврентий Блюментрост. Для того, чтобы академия соответствовала зарубежным аналогам, Петр I пригласил многих иностранных учёных, специалистов в своих областях. В числе первых были физик Георг Бюльфингер, историк Г. Ф. Миллер, астроном и географ Жозеф Делиль и математики Николай и Даниил Бернулли, Христиан Гольдбах.
Кунсткамера, «натуральных вещей камора», и Библиотека Петра I в «Проекте положения об учреждении Академии наук и художеств» 1724 г. рассматривались как неотъемлемая часть Академии наук и как «инструменты», которые способствуют деятельности академиков. Именно так они рассматривались на протяжении XVIII – начала XIX вв. С XVIII века здание Кунсткамеры является символом Российской Академии наук. Представленные книги раскрывают работу ученых Академии наук на начальном этапе.

Академия наук являлась уникальным государственным учреждением, существенно отличавшимся от зарубежных. Впервые в Европе была воплощена идея государственного научно-образовательного центра, где Академия наук играла роль фундаментального научно-исследовательского института, университет – высшего учебного заведения, гимназия – начального учебного заведения. Этот образовательно-научный комплекс дополнялся вспомогательными структурами – Библиотекой, Обсерваторией, Кунсткамерой, типографией и др.
За многолетнюю историю в состав Академии наук входили многие выдающиеся деятели своей эпохи, прежде всего знаменитые ученые, чей вклад в мировую науку не может быть переоценен.

С момента создания Сибирского отделения Академии наук прошло немногим более 70 лет. Этот период вместил в себя множество событий, определивших развитие самых разнообразных отраслей отечественной и мировой науки и техники, образования. История крупнейшего в России академического комплекса неразрывно связана с его современным развитием, она определяет настоящее и будущее большой науки в Сибири.
Создание нового научного центра на востоке страны стало главным делом жизни академика М. А. Лаврентьева. Первенцем Сибирского отделения стал новосибирский Академгородок.
Томский научный центр Сибирского отделения Российской академии наук (ТНЦ СО РАН) был создан в Томске в 1969 году по инициативе руководителя Томской области Е. К. Лигачева и при непосредственном участии академика В. Е. Зуева. Основной базой Томского центра Академии наук СССР стал Томский Академгородок.