Русский поэт, прозаик, драматург, автор сказки в стихах «Конёк-Горбунок», ставшей классикой русской литературы.
Родился в семье чиновника. Учился на философско-юридическом отделении Петербургского университета. Сказку "Конек-Горбунок"  написал еще в студенческие годы. Она была напечатанная отрывком в третьем томе "Библиотеки для чтения" в 1834 году с похвальным отзывом редактора издания Осипа Сенковского. Первые четыре стиха сказки набросал Александр Пушкин, читавший ее в рукописи. Великому поэту понравилась легкость стиха, с которым — говорил он — Ершов "обращается как со своим крепостным мужиком". Вскоре сказка вышла отдельной книжкой и при жизни Ершова выдержала семь изданий. Позже Ершов издал  еще 10 стихотворений, в числе которых — баллада "Сибирский казак" (1835). Летом 1836 года Ершов возвратился в Тобольск, с намерением заниматься просветительской деятельностью в Сибири.Работал учителем Тобольской гимназии, затем инспектором (с 1844 года) и директором (с 1857) гимназии и дирекции училищ Тобольской губернии. Один из его учеников — будущий химик Дмитрий Иванович Менделеев. Падчерица Ершова стала женой Менделеева.
Был инициатором создания любительского гимназического театра. В театре занимался режиссурой. Написал для театра несколько пьес: «Сельский праздник», «Суворов и станционный смотритель», комическую оперу «Якутские божки», «Черепослов». Публиковал свои произведения в «Современнике», писал статьи и заметки в «Тобольских ведомостях», где работал цензором и фактическим редактором.